A medida que los expertos en salud pública de todo el mundo continúan advirtiendo sobre los peligros del coronavirus que causa el COVID-19, un mensaje es muy claro: si eres un adulto mayor, corres un mayor riesgo de enfermedad grave y muerte.
Esto se debe a que tu sistema inmunológico no funciona tan bien a medida que envejeces, lo que lo hace más vulnerable a las infecciones. Además, las personas mayores a menudo tienen afecciones médicas crónicas que pueden debilitar aún más el sistema inmunológico o dificultar la lucha contra la infección.
Todo esto puede hacer que te preguntes si hay algo que puedas hacer para fortalecer las defensas naturales de tu cuerpo. Aunque nada está garantizado para proteger a tu sistema inmunológico de los efectos del envejecimiento, las investigaciones sugieren que hay formas de mejorarlo.
¿Cómo es tu sistema inmunológico?
Tu sistema inmunológico es una red extraordinariamente eficaz y altamente compleja de glóbulos blancos, tejidos y órganos especializados (incluida la piel, el bazo, las amígdalas y el apéndice). Está diseñado para protegerlo y defenderlo de las intrusiones diarias no deseadas de millones de virus, bacterias, hongos y otros patógenos que hacen todo lo posible para ingresar a tu cuerpo.
Todos nacemos con alguna inmunidad innata. A medida que interactuamos con nuestro entorno, el sistema inmunológico se vuelve más eficaz para protegernos. A esto se le llama inmunidad adquirida.
La tarea básica del sistema inmunológico es reconocer el "yo" (las células del propio cuerpo) y el "no yo" (cualquier sustancia que el cuerpo perciba como una amenaza, llamadas antígenos, como las que se encuentran en un virus, hongo, bacteria, toxina o pieza de tejido extraño). En respuesta a estos marcadores de un invasor extraño, el sistema inmunológico fabrica glóbulos blancos (leucocitos) que pueden reconocer estos infiltrados y eliminarlos.
Varios tipos de glóbulos blancos son componentes clave del sistema inmunológico. Los linfocitos son un tipo de glóbulo blanco que incluye células B y células T. Las células B fabrican anticuerpos para atacar a los antígenos, mientras que las células T dirigen y regulan las respuestas inmunitarias y atacan a las células infectadas.
Los macrófagos (células grandes que se desarrollan a partir de ciertos glóbulos blancos) reconocen, ingieren y eliminan los microorganismos invasores en los tejidos y el torrente sanguíneo y alertan a ciertas células T sobre la presencia de antígenos.
Gracias a los linfocitos, el sistema inmunológico posee una memoria o un sentido de la historia. Por ejemplo, una vez que los linfocitos han producido anticuerpos contra un determinado microbio, ese virus en particular no lo enfermará durante meses o años, y en ocasiones de por vida, porque tiene células que lo reconocen de inmediato y producen los anticuerpos que lo destruyen. Sin embargo, en este momento, los científicos aún no saben si este será el caso con COVID-19.
¿Cómo nos afecta el envejecimiento?
La función inmunológica comienza a declinar gradualmente después de los 40 años. Cuando las personas alcanzan los 60 a los 65 años, la mayoría, pero no todos, tienen sistemas inmunológicos que responden con menos eficacia que antes.
Los médicos se refieren a esto como inmunosenescencia, provocando que los adultos mayores sean cada vez más susceptibles a las infecciones, como la gripe, la neumonía, las infecciones del tracto urinario y las infecciones de la piel.
Cuando los adultos mayores contraen estas infecciones, las infecciones son más graves y la persona enferma más propensa a las complicaciones. La inmunosenescencia también aumenta el riesgo de desarrollar cáncer y trastornos autoinmunes como la artritis reumatoide y el lupus.
A continuación se muestran algunos ejemplos de cambios en el sistema inmunológico relacionados con la edad:
El cuerpo produce menos glóbulos blancos, incluidos los linfocitos B y T, capaces de atacar a los antígenos.
Las células T se vuelven menos capaces de responder a nuevos antígenos, especialmente en personas mayores de 65 años.
La capacidad de las células B para producir anticuerpos disminuye.
Los macrófagos son más lentos que antes para destruir antígenos como bacterias y células cancerosas.
Además del envejecimiento, algunas condiciones médicas y otros factores relacionados con la salud pueden ponerte en riesgo de tener un sistema inmunológico debilitado. Estos incluyen enfermedad cardíaca, presión arterial alta, diabetes, enfermedad pulmonar, cáncer, enfermedad de células falciformes, infección por VIH y ciertos medicamentos, incluidos los inmunosupresores.
¿Es posible ayudar a tu sistema inmunitario?
Es posible que te hayas sentido tentado por anuncios que promocionan los beneficios para mejorar el sistema inmunológico de ciertos suplementos nutricionales. Un fabricante de suplementos llega a afirmar que puede multiplicar su inmunidad y vivir más tiempo y libre de enfermedades si toma sus productos. Todas estas afirmaciones son fantasiosas y sin fundamento.
Sin embargo, aún puedes tomar algunas medidas sólidas para ayudar a fortalecer tu sistema inmunológico envejecido:
1. Sigue una dieta saludable y no crea que los suplementos pueden ayudarlo. Ningún alimento o vitamina por sí solo puede aumentar su inmunidad. En general, las vitaminas A, C, D, E, B6, B12 y folato, y los minerales selenio, zinc, cobre y hierro, son esenciales para la función inmunológica normal.
Para ayudar a que tu sistema inmunológico funcione correctamente, intenta que tu dieta sea saludable. Los alimentos derivados de plantas, verduras, frutas, cereales integrales y legumbres (como alubias y lentejas), deben constituir la mayor parte de las calorías que consumes.
Se carece de evidencia consistente y sólida que demuestre que tomar suplementos de vitaminas y minerales puede fortalecer el sistema inmunológico. No hay razón para creer que los suplementos aumenten la inmunidad en las personas sanas, excepto en las personas desnutridas y las que tienen deficiencia de nutrientes como la vitamina C, ciertas vitaminas B y zinc.
Contrariamente a las afirmaciones de quienes promocionan suplementos para mejorar la función inmunológica en personas sanas de cualquier edad, otras investigaciones sugieren que las megadosis de ciertos nutrientes pueden suprimir significativamente algunas respuestas inmunitarias.
2. Vacúnate. Una vacuna anual contra la influenza es una de las mejores formas de obtener protección contra el virus de la influenza. Dos vacunas están formuladas específicamente para compensar la disminución de la respuesta inmunitaria en personas de 65 años o más. Los médicos también recomiendan refuerzos que protegen contra el tétanos, la tos ferina (tos ferina) y la difteria cada 10 años; una vacuna contra la neumonía para personas mayores de 65 años; y una vacuna contra el herpes zóster para todas las personas de 50 años o más. Sin embargo, tu médico puede recomendarte un horario diferente si tienes algún factor de riesgo, como una condición de salud crónica, que te haga más propenso a las infecciones.
Hasta el momento, no existe una vacuna para proteger contra COVID-19
3. Ejercicio. Alguna evidencia sugiere que el ejercicio moderado a largo plazo puede estar asociado con una mejor función inmunológica en los adultos mayores. Las Pautas de actividad física para adultos, incluidos los mayores de 65 años, recomiendan realizar al menos 150 minutos a la semana de actividad física de intensidad moderada, como caminar, nadar o andar en bicicleta a paso ligero. Una advertencia: no te excedas. El ejercicio intenso puede inhibir la actividad del sistema inmunológico.
4. Deje de fumar o vapear. Las investigaciones han demostrado que fumar inhibe las células inmunitarias. Una posible razón proviene de un estudio publicado en línea en agosto de 2018 en Thorax. Los autores encontraron que los vapores de los cigarrillos electrónicos perjudican la función de los glóbulos blancos que comen desechos del sistema inmunológico. La buena noticia: cuando los fumadores dejan de fumar, la función inmunológica comienza a mejorar en 30 días.
5. Reducir el estrés. La investigación muestra que el estrés afecta el sistema inmunológico, y alguna evidencia sugiere que los cambios en el sistema inmunológico relacionados con la edad se aceleran cuando una persona está bajo estrés constante, como cuidar a un ser querido con una enfermedad crónica.
Afortunadamente, la investigación también sugiere que controlar el estrés crónico ayuda a fortalecer la inmunidad. Se están realizando estudios sobre el impacto de las técnicas de reducción del estrés en el sistema inmunológico.
Mientras tanto, los expertos dicen que prácticas como la meditación consciente y el yoga pueden ayudarlo a eliminar el estrés. Reunirse con un consejero o terapeuta también puede ayudar a encontrar formas más efectivas de afrontar los factores estresantes de la vida.
Fuente bibliográfica: U.C. Berkeley Health after 50, junio 2020.