Un alimento procesado es aquel que ha sido alterado de su forma original mediante calentamiento, pasteurización, enlatado o secado, antes de que lo comamos, pero actualmente existe un nuevo término en nutrición: los alimentos ultraprocesados.
Al menos que estemos arrancando manzanas directamente de un árbol o bebiendo leche directamente de una vaca, la gran mayoría de los alimentos que comemos se procesan técnicamente.Aunque, en general, no tienen buena prensa, se puede afirmar que las técnicas básicas de preparación y conservación no convierten los alimentos saludables (frutas, verduras o granos) en "basura". El hecho de que algo haya pasado por un proceso no significa que no sea saludable comerlo.
Entonces, quizás sea hora centrar nuestrs atención en los llamados alimentos ultraprocesados, ya que las investigaciones revelan que estos alimentos son los que pueden causar específicamente problemas de salud, incluyendo un mayor riesgo de obesidad y cáncer.
La idea de los alimentos ultraprocesados fue presentada por primera vez por un equipo de investigadores de nutrición brasileños en un estudio que unía los alimentos con el cáncer. Esta investigación dividió los alimentos procesados en un sistema de clasificación llamado NOVA.
En un extremo del espectro NOVA hay artículos sin procesar o mínimamente procesados, como frutas frescas, verduras o huevos.
En el otro extremo están los alimentos ultraprocesados, definidos como "formulaciones industriales con cinco o más ingredientes"
Según la mayoría de las definiciones, los cambios que convierten un alimento procesado “regular” en uno ultraprocesado se producen en la etapa final de la producción de alimentos, llamada procesamiento terciario.
El procesamiento típico de alimentos ocurre en hasta 3 etapas. Comprender estas etapas puede ayudarte a determinar de manera independiente cómo se procesa un alimento y cuáles son sus estándares.
Las etapas primaria y secundaria implican preparaciones básicas que llevan los alimentos desde su forma a nivel del suelo hasta ser comestibles.
La cosecha de granos, el desgranado de nueces y el sacrificio de pollos se consideran procesos primarios. Hornear, congelar y enlatar son formas secundarias que hacen que el producto final sea un poco más complejo.
Es en el tercer nivel (o terciario) de procesamiento donde las inyecciones de sabor, azúcares agregados, grasas y conservantes químicos comienzan a convertir los alimentos en la variedad ultraprocesados.
Gracias a años de cultura de la dieta, sabemos qué alimentos han sido socialmente etiquetados como "malos" y "buenos". Pero en realidad no es tan simple. La comida es más que combustible y relleno. Es una relación.
Entonces, la próxima vez que vayas al supermercado, recuerda que no todos los alimentos "procesados" son necesariamente malos para ti.
¿Y los alimentos ultraprocesados? Cuando ya sabes que no son lo mejor para ti, se tratará de cantidad, no de calidad y comodidad sobre la salud. El mejor paso es pensarte lo dos veces antes de ponerlo en tu carrito de compras.
