Desde hace tiempo conocemos el potencial que posee el chocolate para mejorar la salud cardiovascular, fundamentalmente disminuyendo la presión arterial. Un reciente estudio ha encontrado que el cacao también puede ayudar al cerebro.
Estos beneficios para la salud del chocolate se atribuyen en gran parte a los compuestos llamados flavonoides, relacionados con los del té, el vino tinto, el zumo de uva y muchos otros alimentos vegetales.
El nuevo estudio, realizado por investigadores italianos y publicado en la revista Hipertensión, incluyó a 90 personas mayores de 65 años con deterioro cognitivo leve (MCI). Esta condición causa problemas de memoria más graves que los que se observan con el envejecimiento normal, pero menos graves que los de la demencia. Se estima que el 5% de las personas mayores de 70 años con MCI progresan a la demencia cada año.
Todos los días estas personas tomaban una bebida de cacao, que contenía niveles altos, intermedios o bajos de flavanoles (una subclase clave de flavonoides). Sus dietas fueron controladas para eliminar otras fuentes de flavanoles.
Después de 8 semanas, el grupo con alto contenido de flavanol obtuvo mejores resultados en una serie de pruebas de memoria, fluidez verbal y otras test cognitivos, seguido del grupo de flavanol intermedio. Su presión arterial, control de azúcar en la sangre y niveles de estrés oxidativo también mejoraron.
Aunque los flavonoides pueden tener efectos directos sobre las neuronas y los procesos neurodegenerativos, los investigadores concluyeron que los beneficios cognitivos se relacionaban principalmente con una mejor sensibilidad a la insulina, que afecta el control del azúcar en la sangre y la función cerebral.
Pero los beneficios también pueden derivarse de los efectos del cacao en la salud cardiovascular en general, y en particular de la presión sanguínea y del flujo sanguíneo, ya que gran parte de lo que es bueno para el corazón también es bueno para el cerebro.