Conforme el avión gana altitud tras el despegue, la reducción de la presión de aire en la cabina hace que los gases se expandan. De forma similar, conforme el avión va perdiendo altitud antes de aterrizar, el aumento de la presión en cabina hace que los gases se contraigan. Estos cambios pueden tener consecuencias en los lugares donde hay aire retenido en el cuerpo.
Los pasajeros experimentan habitualmente una sensación de “taponamiento” en los oídos que está causada porque el aire escapa desde el oído medio y los senos durante el ascenso del avión. Normalmente esto no se considera un problema.
Conforme el avión desciende de altitud antes del aterrizaje, el aire debe fluir de nuevo hacia el oído medio y los senos, con el fin de igualar las diferencias de presión. Si esto no ocurre, se puede tener la sensación de que los oídos o los senos están bloqueados y producirse dolor al tragar, masticar o bostezar (“destaponar”) normalmente aliviará las molestias.
Si el problema persiste a pesar de usar estos métodos, generalmente ayuda realizar con fuerza una corta espiración manteniendo la nariz y la boca cerradas (maniobra de Valsalva).
En el caso de los bebés, darles de comer o ponerles un chupete para estimular la acción de tragar puede reducir los síntomas.
Las personas con infecciones de oído, nariz o senos deben evitar volar porque su incapacidad para igualar las diferencias de presión puede producirles dolor y lesiones. Si no es posible evitar el viaje, el uso de gotas nasales descongestionantes antes del vuelo y de nuevo antes del descenso pueden ser de ayuda.
Mientras el avión asciende, la expansión de gases en el abdomen puede causar malestar, aunque generalmente es leve. Algunas cirugías (p.ej la cirugía abdominal) y otros tratamientos médicos o pruebas diagnósticas (p.ej el tratamiento del desprendimiento de retina) pueden provocar la introducción de aire u otros gases en alguna cavidad corporal.
Los viajeros que se han sometido recientemente a dichos procedimientos deben preguntar, a su médico o a un especialista en medicina del viajero, cuánto tiempo deben esperar antes de emprender un viaje en avión.