El selenio es un nutriente de especial importancia para nuestro cuerpo, pues su presencia es necesaria para la reproducción, la función de la glándula tiroidea, la producción de ADN y para proteger al cuerpo contra infecciones y el daño causado por los radicales libres.
La cantidad diaria de selenio que se necesita depende de la edad y otras circunstancias, siendo la cantidad media para u n adulto sano de 55 mcg/dia (microgramos al día). Esta cantidad aumenta hasta los 70 mcg/dia en caso de mujeres embarazadas y en periodo de lactancia.
El selenio se encuentra naturalmente presente en muchos alimentos. La cantidad de selenio en los alimentos de origen vegetal depende de la cantidad de selenio del suelo en que son cultivados y su cantidad en productos de origen animal depende de la cantidad de selenio en los alimentos que consumen los animales.
Para obtener las cantidades recomendadas de selenio existe una gran cantidad de alimentos que lo contienen, destacando entre ellos:
La deficiencia de selenio puede causar la enfermedad de Keshan (una enfermedad del corazón) e infertilidad en los hombres. También podría causar la enfermedad de Kashin-Beck, un tipo de artritis que causa dolor, inflamación y pérdida de movimiento en las articulaciones.
Los científicos estudian el selenio para determinar cómo afecta a la salud. A continuación están algunos ejemplos de los resultados de estas investigaciones:
Cáncer
Los estudios indican que aquellas personas que consumen una menor cantidad de selenio podrían correr un mayor riesgo de tener cánceres de distintos tipos como: colon y recto, próstata, pulmón, vejiga, piel, esófago y estómago. Sin embargo, no queda claro si los suplementos de selenio reducen el riesgo de cáncer. Se necesitan más estudios de investigación para entender los efectos del selenio proveniente de alimentos y suplementos dietéticos en el riesgo de cáncer.
Enfermedades cardiovasculares
Los científicos estudian la posibilidad de que el selenio ayude a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Algunos estudios indican que las personas con niveles más bajos de selenio tienen un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, mientras que otros estudios no indican esto. Hace falta más estudios para comprender mejor cómo influye el selenio presente en los alimentos y los suplementos dietéticos en la salud cardíaca.
Deterioro cognitivo
Los niveles de selenio en la sangre disminuyen a medida que las personas envejecen, y los científicos estudian si los niveles bajos de selenio contribuyen al deterioro de la función cerebral en los mayores. Algunos estudios indican que las personas con niveles más bajos de selenio en la sangre tienen mayores probabilidades de tener funciones cognitivas deficientes. Sin embargo, en un estudio de mayores en los Estados Unidos no se encontró un vínculo entre los niveles de selenio y la memoria. Se necesitan más estudios para averiguar si los suplementos dietéticos de selenio ayudarían a reducir el riesgo de deterioro cognitivo en los mayores, o a tratarlo.
Enfermedad tiroidea
La glándula tiroidea contiene altas cantidades de selenio que cumplen un papel importante en la función tiroidea. Los estudios sugieren que las personas (en especial las mujeres) que tienen bajos niveles de selenio (y yodo) podrían desarrollar problemas de tiroide. Pero no queda claro si los suplementos dietéticos de selenio pueden ayudar a tratar o reducir el riesgo de enfermedad tiroidea. Se necesitan más estudios de investigación para entender los efectos del selenio en la enfermedad tiroidea.
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